1999年，通占元从部队团参谋长岗位转业到省农业环境保护监测站工作，他放下架子，买书籍、查资料、拜专家、访菇农，深入田间地头实践操作，扑下身子系统钻研食用菌技术。全面调查鉴定了全省食用菌病虫害种类和940余种野生菌，先后突破了玉米秸和棉秆规模化栽培食用菌、苦咸水生产食用菌、菇棚周年栽培等技术难题，研发了工厂化制作菌袋基料、菇棚自动化控制、山坝区高效生产食用菌等先进技术，开发了颠覆传统技术模式、显著降低成本成倍提高效益的食用菌智速繁育技术及设备，谋划提出了山坝区错季菇生产、环京津珍稀菇生产、冀中南草腐菌生产发展规划，探索总结出食用菌产业“六位一体六统一分”现代经营模式，大大提高了规模化、标准化、专业化、组织化水平。推动全省食用菌从10年前的6.45万亩发展到目前的到33万亩，年产量276万吨，年产值217亿元，已带动200多万农民实现了增收致富。

2015年8月，通占元到阜平县挂职副县长，帮助发展食用菌产业。他拖着肺癌刚刚恢复的身体，组织制定了三年建成“一核、四带、百园覆盖”区域布局和“一会、两组、十企、百社”服务体系，覆盖4万贫困户，人均年增收万元以上的食用菌产业发展规划；四处奔走引进50多名技术人员、组建10家龙头企业，成立了太行山食用菌研究院，解决了发展产业无龙头、没技术、卖不了的难题；协调出台了农户联保无抵押贷款、灾害成本保险兜底、水电路财政配套等扶持政策，为贫困群众敢种、有钱种打下了基础，“金融扶贫、保险先行”的做法得到了原国务院汪洋副总理的肯定性批示；开发推广了现代食用菌园区建设、四季菇棚、香菇层架立体栽培天天出菇技术，实现了周年化生产、跨跃式发展；从产地环境、技术规程等10个环节，制定实施了阜平县香菇质量标准技术体系，推广分等定级、冷链物流技术，发展精深加工产品，开通“老乡菇网”，靓化“老乡菇”品牌，形成了完善稳定的产业链条；走村入户搞培训，研究实施了种菇卖现金、务工挣薪金、流转土地获租金、资产入股得股金带贫模式，将贫困户全部嵌入产业链条，极大激发了老区人民发展食用菌产业的积极性。阜平香菇从无到强，已发展百亩以上园区126个，年栽培1.6亿棒，有劳动能力的贫困户由年收入二、三千元达到年户均增收2万元以上，技术特别好的一年能挣十五六万，食用菌发展成该县脱贫致富的一号产业。国家扶贫办在阜平县召开了全国扶贫现场会，国家农业部在阜平县召开了京津冀农业产业扶贫对接会，省委、省政府在阜平县召开了深度贫困县观摩座谈会和特色农业扶贫现场观摩会。

河北省农业特色产业技术指导总站站长、二级推广研究员

1988年获北京军区 “优秀基层干部”称号、立二等功1次；1985年、1989年、1994年各立三等功1次;被评为2015-2016、2017-2018年度省直优秀共产党员；2015年河北省“三农”工作先进个人；2016年获国务院特殊津贴专家、河北省脱贫攻坚贡献奖；2017年获全国农业先进工作者、河北省现代农业突出贡献领军人物；2018年获河北省农业技术推广贡献奖、河北省脱贫攻坚创新奖；2019年被评为“河北省优秀退役军人”。

2018年1月，获人力资源社会保障部、农业部联合授予的"全国农业先进工作者"称号。

2019年7月，入选“中国好人榜”敬业奉献好人称号。

2021年2月25日，被授予“全国脱贫攻坚先进个人”荣誉称号。

2022年2月，通占元担任2022年北京冬奥会和冬残奥会火炬手。

2018年5月，通占元担任省农业厅产业扶贫办主任，他把产业扶贫作为贫困群众实现稳定脱贫的根本途径和长久之策，健全完善了横向协调、纵向贯通的全省产业扶贫组织指导推动体系，形成了“1+62”的产业扶贫规划体系、“1+N”政策体系、“1+10”产业扶贫推进体系，谋划产业扶贫项目7.7万个、实施3万个，建成扶贫产业园354个，总结了十大产业扶贫模式、20个农业特色产业扶贫案例，组织评选了300家扶贫龙头企业、培育了1000个扶贫产业示范村，指导62个贫困县每县培育打造2-3个优势特色扶贫产业，实现了全省产业扶贫项目贫困户全覆盖，促进了贫困地区产业发展和贫困群众稳定增收。